如果将纯白定义为0％，纯黑定义为100％，18％灰定义就是纯白中加了18％的黑。由于光线从物体表面反射亮度和物体表面灰度是对数曲线关系，18％灰正好对应50％反射光亮度。这个亮度正好适合测光基准值。，同时，18％灰只包含亮度不含色彩，也作为色温基准点。
摄影过程中，如果需要准确的色温和基准测光值，往往需要一个专门的18％灰板作为同一场景的亮度/色温基准点。
胶片时代，柯达胶卷盒盖就是18％灰。东方人女性皮肤亮度也接近18％灰。
数码摄影时代，相机即拍即视加上直方图，灰板的测光功能已经极大程度弱化了，但复杂光源（例如城市夜景灯光、舞台展会灯光）下，用灰板作为色温基准点对于后期色彩调整非常有意义。
