罗门·德·考克斯 是利用最早的人。
太阳能发电有很多形式，大体可以分为两类，一种是半导体发电，一种是太阳能热发电。
半导体发电是利用半导体界面的光生伏特效应而将光能直接转变为电能的一种技术。这种技术的关键元件是太阳能电池。太阳能电池经过串联后进行封装保护可形成大面积的太阳电池组件，再配合上功率控制器等部件就形成了光伏发电装置。单晶硅、多晶硅、薄膜发电均是这种技术。也较光伏发电，现在光伏发电的效率一般在20％左右，发电的成本在1.5－3元/kwh，价格还是比较贵。
还有一种是是太阳能热发电技术，现在一般的太阳能技术最高也就做到150－200°，再高的话太阳能的效率就很低了，这个温度还不能达到发电的水平，都在研究阶段，还有应用实例。
1877年W.G.Adams和R.E.Day研究了硒(Se)的光伏效应，并制作第一片硒太阳能电池
